Alchemie: die Kunst der Verwandlung
Woher die Alchemie kommt, was sie lehrte und was aus ihr wurde: die vier Elemente und ihre Eigenschaften, die sieben Metalle und Planeten, das Axiom der Maria von eins bis vier, das Große Werk, die Frage nach innen oder außen, und warum Blei heute tatsächlich zu Gold wird.
Auf vielen Seiten dieser Website taucht die Alchemie auf: im Rebis mit Zirkel und Winkelmaß, in den sieben Metallen unter der Erde, in der chymischen Hochzeit von König und Königin, in der Smaragdtafel des Hermes. Diese Seite erzählt, was die Alchemie war, was sie lehrte und was aus ihr geworden ist. Sie war weder bloßer Aberglaube noch eine verschlüsselte Geheimwissenschaft, sondern etwas Drittes, das man erst verstehen muss, bevor man es beurteilt.
Woher sie kommt
Die Alchemie entstand in den ersten Jahrhunderten nach Christus im griechischsprachigen Ägypten, vor allem in Alexandria. Dort kamen ägyptisches Handwerkswissen über Metalle, Farben und Glas, griechische Naturphilosophie und die Religiosität der Spätantike zusammen. Der erste Alchemist, den wir als Person und Autor genauer fassen können, ist Zosimos von Panopolis um 300. Älter sind einige Rezeptsammlungen auf Papyrus und Schriften, die unter dem Namen Demokrits umliefen. Er beruft sich auf eine ältere Lehrerin, Maria die Jüdin, der man die Erfindung mehrerer Geräte zuschreibt. Eines trägt bis heute ihren Namen: das Wasserbad, französisch bain-marie.
Das Wort selbst hat einen weiten Weg hinter sich. Das Griechische sagte chemeia oder chymeia, die Araber machten daraus al-kimiya, und über das Lateinische kam es als Alchemie zu uns. Woher das griechische Wort stammt, ist umstritten. Vielleicht von Kemet, dem „schwarzen Land“, wie die Ägypter ihr Land nannten, vielleicht vom griechischen Wort für Guss oder Saft.
Im 8. bis 10. Jahrhundert blühte die Alchemie in der arabischen Welt. Unter dem Namen Dschābir ibn Hayyān entstand eine riesige Sammlung von Schriften, und Ärzte wie ar-Rāzī beschrieben Destillation und Kristallisation genauer als irgendwer vor ihnen. In dieser Zeit tauchte auch die Smaragdtafel auf. 1144 übersetzte Robert von Chester den ersten alchemistischen Text ins Lateinische, und von da an verbreitete sich die Kunst im christlichen Europa, bis sie im 16. und 17. Jahrhundert ihre größte Blüte erlebte.
Die vier Elemente
Die Theorie der Alchemie ruht auf der Elementenlehre des Aristoteles. Alles besteht aus vier Elementen, Feuer, Luft, Wasser und Erde, und jedes Element ist durch zwei von vier Grundeigenschaften bestimmt: warm oder kalt, trocken oder feucht. Feuer ist warm und trocken, Luft warm und feucht, Wasser kalt und feucht, Erde kalt und trocken.
Der entscheidende Gedanke steht in Aristoteles’ Schrift Über Werden und Vergehen (II 4): Die Elemente gehen ineinander über, indem eine ihrer Eigenschaften wechselt. Wasser, das warm wird, wird zu Luft, wie man am Dampf sieht. Wenn aber die Elemente sich verwandeln können, dann können es auch die Stoffe, die aus ihnen bestehen. Das ist die Grundlage der ganzen Alchemie.
Die vier Elemente und ihre Eigenschaften. Benachbarte Elemente teilen eine Eigenschaft und gehen ineinander über, wenn die andere wechselt. Gegenüber stehen die Gegensätze. Die Zeichen sind die der Alchemisten: Dreiecke nach oben für Feuer und Luft, nach unten für Wasser und Erde.
Die Pythagoreer hätten an dieser Ordnung ihre Freude gehabt. Vier Elemente, die zwei mal zwei Eigenschaften kombinieren, und Theon von Smyrna zählt die vier Elemente ausdrücklich zu seinen Tetraktyen, den Vierheiten, in denen sich die Welt ordnet. Die Zeichen der Alchemisten für die Elemente sind Dreiecke, die nach oben oder nach unten zeigen. Legt man das Dreieck des Feuers und das Dreieck des Wassers übereinander, entsteht das Hexagramm, die Vereinigung der Gegensätze.
Schwefel, Quecksilber und Salz
Die arabischen Alchemisten fügten eine eigene Lehre hinzu. Alle Metalle bestehen danach aus zwei Prinzipien, Schwefel und Quecksilber, in verschiedenem Verhältnis und verschiedener Reinheit. Gemeint sind nicht die gewöhnlichen Stoffe dieses Namens, sondern Prinzipien: Schwefel steht für das Brennbare, Feste und Männliche, Quecksilber für das Flüchtige, Fließende und Weibliche. Im Gold sind beide vollkommen rein und vollkommen ausgewogen. Alle anderen Metalle sind unvollendetes Gold, und die Kunst des Alchemisten besteht darin, das Verhältnis zu korrigieren.
Im 16. Jahrhundert fügte Paracelsus ein drittes Prinzip hinzu, das Salz, für das Beständige und Körperliche (siehe Paracelsus). Damit hatte die Alchemie ihre Dreiheit: Schwefel, Quecksilber und Salz, oft gedeutet als Seele, Geist und Leib.
Die sieben Metalle
Die Alten kannten sieben Metalle, und sie ordneten jedes einem der sieben Wandelsterne zu. Gold gehörte der Sonne, Silber dem Mond, und so fort. Die Zeichen, mit denen man die Planeten schrieb, wurden zugleich die Zeichen der Metalle. Dieselbe Ordnung lebt in den Namen unserer Wochentage fort.
Drei und Sieben stehen in diesem Bild zusammen, und dazwischen liegt die Vier der Elemente, denn 3 + 4 = 7. Die Hermetiker lasen darin Geist und Materie, die zusammen die Welt ergeben (siehe den Abschnitt „Die Drei“ auf der Seite zur Freimaurerei).
Das Axiom der Maria
Eine der Formeln, die Maria der Jüdin zugeschrieben werden, klingt wie eine Beschreibung der Tetraktys:
Eins wird zu Zwei, Zwei wird zu Drei, und aus dem Dritten wird das Eine als das Vierte.
Die Formel ist in späteren griechischen Alchemietexten überliefert und erst im 20. Jahrhundert durch Carl Gustav Jung berühmt geworden. Ob sie wirklich von Maria stammt, wissen wir nicht. Aber sie zeigt, wie die Alchemisten dachten. Aus der Einheit geht die Zweiheit der Gegensätze hervor, Schwefel und Quecksilber, männlich und weiblich. Aus ihrer Verbindung entsteht ein Drittes, und dieses Dritte führt zurück zur Einheit, jetzt aber auf einer höheren Stufe, als Viertes. Es ist derselbe Weg, den die Tetraktys mit 1, 2, 3 und 4 geht und den die Seite Das Männliche und das Weibliche beschreibt.
Das Große Werk
Das Ziel der Alchemie war das Große Werk, die Herstellung des Steins der Weisen. Dieser Stein sollte unedle Metalle in Gold verwandeln und als Elixier Krankheiten heilen und das Leben verlängern. Der Weg dorthin führte durch Stufen, die man an den Farben der Stoffe im Glas erkannte:
- Nigredo, die Schwärzung: Der Stoff wird zersetzt, „getötet“, bis nur noch schwarze Masse bleibt.
- Albedo, die Weißung: Der Stoff wird gereinigt und wird weiß. Ein Stein dieser Stufe, der weiße Stein, sollte Metalle in Silber verwandeln.
- Rubedo, die Rötung: Der gereinigte Stoff wird mit neuer Kraft verbunden und färbt sich rot. Erst dieser rote Stein, oft als rotes Pulver oder rote Tinktur beschrieben, sollte Metalle in Gold verwandeln. Manche Texte nennen vor der Rötung noch eine Gelbung, citrinitas.
Der Grundsatz dieses Weges lautet solve et coagula, „löse und binde“: Erst muss das Alte aufgelöst werden, dann kann es neu zusammengesetzt werden. Eine berühmte Formel des 17. Jahrhunderts, unter dem Namen des Basilius Valentinus verbreitet, fasst den Weg in einem Wort zusammen, VITRIOL: Visita interiora terrae, rectificando invenies occultum lapidem, „Besuche das Innere der Erde, durch Läuterung wirst du den verborgenen Stein finden“. Vitriol war zugleich der Name einer wirklichen Substanz, der Schwefelsäure und ihrer Salze. Die französische Freimaurerei hat die Formel später in ihre Rituale übernommen.
Der Traum vom künstlichen Gold hatte auch eine Kehrseite. Fürsten hielten sich Hofalchemisten, Betrüger zogen von Hof zu Hof, und mancher ruinierte sich und seine Familie. Schon die Zeitgenossen haben darüber gespottet.
Nach außen oder nach innen?
War die Alchemie Chemie oder Mystik? Diese Frage wird bis heute gestritten.
Seit dem 19. Jahrhundert ist eine Deutung verbreitet, nach der die Alchemisten in Wahrheit gar nicht mit Metallen arbeiteten, sondern mit der Seele. Mary Anne Atwood (1850) und Ethan Allen Hitchcock (1857) lasen die alchemistischen Texte als verschlüsselte Anleitungen zur geistigen Läuterung. Carl Gustav Jung deutete sie 1944 in Psychologie und Alchemie als Bilder für die Entwicklung der Persönlichkeit, die er Individuation nannte. Die Schwärzung wäre dann die Begegnung mit dem eigenen Schatten, die Hochzeit von König und Königin die Vereinigung der Gegensätze in der Seele.
Die Wissenschaftsgeschichte sieht es heute anders. Forscher wie Lawrence Principe und William Newman haben gezeigt, dass die meisten Alchemisten sehr wohl im Labor standen, mit echten Stoffen, echten Öfen und oft erstaunlich genauen Beobachtungen. Manche ihrer verschlüsselten Rezepte ließen sich nachkochen und funktionieren. Die rein geistige Deutung ist zum großen Teil eine Erfindung des 19. Jahrhunderts.
Und doch ist das Innere nicht einfach erfunden. Viele Alchemisten verstanden ihre Arbeit als geistliches Werk. Der Laborant sollte rein sein, beten und demütig arbeiten, sonst gelinge nichts. Heinrich Khunrath ließ um 1600 seinen Arbeitsraum als Doppelraum darstellen, links den Ort des Gebets, rechts den Ofen. Man hat das später Labor-Oratorium genannt, nach der alten Regel ora et labora, „bete und arbeite“. Die ehrliche Antwort lautet also: Die Alchemie war beides zugleich, und gerade das unterscheidet sie von der späteren Chemie, die das Innere des Forschers aus der Sache herausnahm.
Was aus ihr wurde
Aus der Alchemie ist die Chemie hervorgegangen, und der Übergang war fließend. Robert Boyle, dessen Buch Der skeptische Chymiker (1661) als Gründungsschrift der Chemie gilt, suchte selbst nach der Verwandlung der Metalle. Isaac Newton schrieb über eine Million Wörter über Alchemie. Und der junge Goethe experimentierte in Frankfurt an einem eigenen kleinen Ofen, bevor er die Bilder der Alchemisten in seinen Faust aufnahm (siehe Goethes Faust). Der Ökonom John Maynard Keynes, der Newtons Handschriften gekauft hatte, nannte ihn deshalb 1946 „nicht den ersten des Zeitalters der Vernunft, sondern den letzten der Magier“. Und der Hamburger Alchemist Hennig Brand, der 1669 den Stein der Weisen im Harn suchte, fand dabei ein neues Element, den Phosphor.
Erst Antoine Lavoisier zog 1789 eine scharfe Grenze. Er bestimmte ein chemisches Element als einen Stoff, der sich durch chemische Mittel nicht weiter zerlegen lässt, und Gold gehörte dazu. Damit schien die Verwandlung von Metallen für immer ausgeschlossen.
Die Pointe kam im 20. Jahrhundert. Ernest Rutherford beschoss 1919 Stickstoff mit Alphateilchen und schlug dabei Wasserstoffkerne heraus, und 1925 zeigte Patrick Blackett, dass dabei Sauerstoff entsteht. Das war die erste künstliche Verwandlung eines Elements. 1980 erzeugten Glenn Seaborg und seine Mitarbeiter in Berkeley einige tausend Goldatome aus Bismut, einem Nachbarn des Bleis. Und 2025 berichteten Physiker am CERN, dass bei streifenden Zusammenstößen von Bleikernen im Teilchenbeschleuniger immer wieder Goldkerne entstehen, nur für Bruchteile einer Sekunde und in winzigen Mengen. Der alte Traum hat sich also erfüllt, nur anders als gedacht: nicht durch Schwefel und Quecksilber, sondern durch Eingriffe in den Atomkern, und viel zu teuer, um reich zu machen.
Was bleibt
Die Alchemisten haben das Gold nicht gefunden. Aber sie haben drei Dinge hinterlassen, die bis heute tragen. Die Geräte und Verfahren des Labors, vom Wasserbad bis zur Destillation. Die Überzeugung, dass die Welt aus wenigen Grundstoffen besteht, die sich nach Regeln verbinden und trennen. Und eine Bildsprache für innere Verwandlung, die Dichter, Psychologen und Freimaurer bis heute nutzen: Wer sich ändern will, muss erst das Alte auflösen, die Gegensätze in sich verbinden und das Ergebnis läutern.
Quellen und Literatur
Quellen
- Aristoteles, Über Werden und Vergehen II 4
- Chrysopoeia der Kleopatra, Codex Marcianus graecus 299, 10. oder 11. Jh.
- Robert von Chester, Liber de compositione alchemiae, 1144
- Paracelsus, Opus paramirum, um 1531 (die drei Prinzipien)
- Pieter Bruegel d. Ä. und Philips Galle, Der Alchemist, Kupferstich, um 1558
- Heinrich Khunrath, Amphitheatrum sapientiae aeternae, Hamburg 1595, erweitert Hanau 1609
- Johann Daniel Mylius, Opus medico-chymicum, Frankfurt 1618
- Robert Boyle, The Sceptical Chymist, London 1661
- John Maynard Keynes, Newton, the Man, 1946, gedruckt in Newton Tercentenary Celebrations, Cambridge 1947
- Antoine Lavoisier, Traité élémentaire de chimie, Paris 1789
- Ernest Rutherford, Collision of α particles with light atoms, Philosophical Magazine 37, 1919
- Mary Anne Atwood, A Suggestive Inquiry into the Hermetic Mystery, London 1850
- Carl Gustav Jung, Psychologie und Alchemie, Zürich 1944
Zum Weiterlesen
- Lawrence M. Principe, The Secrets of Alchemy, Chicago 2013
- William R. Newman und Lawrence M. Principe, Alchemy Tried in the Fire, Chicago 2002